home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 121090 / 1210141.000 < prev    next >
Text File  |  1992-08-28  |  5KB  |  102 lines
  1.                                                                                 LIVING, Page 100Time for the Teeny Tinies?
  2.  
  3.  
  4. Microcars are taking the hassle out of French city driving
  5.  
  6. By EDWARD M. GOMEZ/PARIS
  7.  
  8.  
  9.     Small cars are nothing new. But how about one so tiny you
  10. can park it perpendicular to the curb, even in a
  11. parallel-parking zone? Try to imagine a car so simple that a
  12. 14-year-old may drive it without a permit, that requires no
  13. license plates because it need not be registered, that can be
  14. insured at less than a quarter of the rate for regular
  15. automobiles, and that is durable and so efficient it can travel
  16. 60 miles on one-half to three-quarters of a gallon of diesel
  17. fuel.
  18.  
  19.     Voila, the microcar. For about a decade, this urban
  20. motorist's dream has been available to thousands of car owners
  21. in rural France. In the late 1970s, another era of spiraling
  22. oil costs and Middle East tension, a handful of automakers
  23. developed midget voitures sans permis (no-license cars) to meet
  24. the needs of older consumers in a countryside poorly served by
  25. public transportation. Now, as metropolitan streets clog with
  26. traffic, savvy businessmen, fashion models and young
  27. professionals have seized upon the VSP as a practical,
  28. low-hassle alternative to conventional cars for darting around
  29. France's major cities.
  30.  
  31.     In a sure sign of trendiness, the mini autos are turning up
  32. in advertisements for yuppie-conscious institutions like the
  33. Banque Nationale de Paris. About half a dozen firms in the
  34. Paris region rent the vehicles for roughly $75 to $85 a day,
  35. unlimited mileage included.
  36.  
  37.      Weighing in at no more than 770 lbs. and usually measuring
  38. 4.6 ft. wide by 8.2 ft. long, a VSP can carry two passengers
  39. and reach a speed of just under 30 m.p.h. "VSP design and
  40. marketing are a direct result of French laws that define a
  41. category of vehicles for which no driver's license is
  42. required," says Philippe de la Jousseliniere, head of City Car,
  43. a Paris-based dealership. Like motorbikes, VSPs are barred from
  44. French highways and expressway bypasses. "On paper, VSP specs
  45. are those of a motorbike," says Christian Malet, whose Liberty
  46. Car service in Paris rents out Marden S.A.'s Alize model. "But
  47. on the road, make no mistake about it, it's a car."
  48.  
  49.     Well, sort of. The VSP is a cozy, even comfortable box on
  50. wheels with few frills but normal options like a radio and rear
  51. windshield wipers. Generally made of sturdy molded plastic, the
  52. body is reinforced by a steel tube frame. The upholstered
  53. interior typically features only a few elements, including a
  54. dashboard with speedometer, fuel gauge and controls. Adjustable
  55. seats and interior heating are still standard. The engines are
  56. 1 to 5 h.p., made in Italy or Japan, and have only one forward
  57. gear and one reverse. "The technology is pretty simple," says
  58. Patrick Escalier, Paris regional director for Marden, "but what
  59. more do you need for city driving?"
  60.  
  61.     With the gulf crisis adding to anxiety over gasoline prices,
  62. the little cars may become more attractive than ever. This year
  63. a dozen French VSP manufacturers expect to sell as many as
  64. 15,000 of them. Martial Howa of Aixam Automobiles, a
  65. manufacturer in the southeastern French town of Aix-les-Bains,
  66. estimates that the market will grow 40% in the next two years.
  67. "Soon it will not be mostly a French phenomenon," he says.
  68. "Already we're exporting 15% of the 5,000 units we produce each
  69. year to Germany, Belgium, Switzerland and Greece."
  70.  
  71.     Like Aixam, Societe Jeanneau, maker of the VSP known as
  72. Microcar, sells its vehicles to Switzerland without engines:
  73. Swiss law requires the installation of electric motors in such
  74. vehicles even though the motors' design is still primitive. At
  75. the moment there are no plans to export the cars to the U.S.
  76.  
  77.     VSP users admit that because of their noisy diesel engines,
  78. the tiny cars can be painful to the ears. Quieter and better
  79. electric motors would solve that problem, but so far, no
  80. practical, inexpensive power supply for such engines has been
  81. invented. In a bid to reduce exhaust pollution and lessen oil
  82. dependency, the French government has set up a committee to
  83. encourage further development of electric cars.
  84.  
  85.     Another VSP disadvantage is the price tag. A typical
  86. microcar starts at around $10,500 without options. Still, Paris
  87. businessman Francois-Regis Correard, who owns three VSPs, says
  88. they're worth every franc: "Getting around is easy, maintenance
  89. is cheap, and you don't get parking tickets." In short, a tidy
  90. idea whose time has come.
  91.  
  92.  
  93.  
  94.  
  95.  
  96.  
  97.  
  98.  
  99.  
  100.  
  101.  
  102.